Origines au Moyen Âge
Dès le Xe siècle, une église se trouvait déjà à l'emplacement actuel de Westminster Abbey. Elle devint un symbole de la noblesse anglaise lorsque Édouard le Confesseur fit reconstruire l'église en style roman en 1042. Les travaux furent achevés une semaine avant sa mort, et l'avant-dernier roi anglo-saxon d'Angleterre devint aussitôt le premier noble enterré dans l'église. Plus de 3 000 grandes figures historiques de Grande-Bretagne, issues notamment de la culture, des sciences et de la politique, y trouveraient leur dernière demeure.
Une église au statut particulier
En réalité, Westminster Abbey n'est ni une abbaye ni une cathédrale. On l'appelle Abbey parce qu'elle était à l'origine une église monastique bénédictine et que l'abbé de Westminster était une figure influente de la House of Lords. Après la dissolution des monastères par Henri VIII en 1539, l'église reçut le statut de cathédrale, ce qui sauva le bâtiment de la démolition. La catholique Marie Ire rendit l'édifice aux bénédictins, qui durent rapidement quitter les lieux après sa mort sur ordre de sa successeure protestante, Élisabeth Ire. Celle-ci accorda à l'église le statut de Royal Peculiar, qui la place directement sous l'autorité de la monarchie et non d'un évêque. Ce statut particulier s'est conservé jusqu'à aujourd'hui.
Intérieur de Westminster Abbey | Herry Lawford CC BY 2.0 Un lieu de rois
Depuis le couronnement de Guillaume le Conquérant en 1066, tous les couronnements anglais suivants ont eu lieu, et continuent d'avoir lieu, à Westminster Abbey, le plus récent étant celui de Charles III et de son épouse Camilla le 6 mai 2023. La construction du bâtiment tel qu'on le connaît aujourd'hui n'a toutefois commencé qu'en 1245, puis il a été agrandi et restauré au fil des siècles, la dernière fois en 2013. L'église est également inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.
Poets' Corner | 14GTR CC BY-SA 4.0 Grandes cérémonies à Westminster Abbey
Westminster Abbey n'est pas seulement une église de couronnement : elle accueille aussi les cérémonies de mariage de la royauté britannique, notamment celles de la reine Élisabeth II et du prince Philip, ainsi que de Kate Middleton et du prince William. Des funérailles y sont également célébrées, par exemple celles de la princesse Diana et de la Reine mère.
Architecture spectaculaire
Westminster Abbey est une vaste église avec de nombreuses chapelles latérales, ainsi que des monuments et mémoriaux dans le Poets' Corner, la Lady Chapel et la nef. Les passionnés de sciences et de littérature y trouveront sûrement les sépultures de leurs héros personnels. Tu peux aussi voir la Coronation Chair, où rois et reines sont couronnés depuis 700 ans, le chœur, la Pyx Chamber construite vers 1070, la Chapter House et les jardins.