Stonehenge

La plupart des gens reconnaissent les images de Stonehenge, un cercle de pierres préhistorique dans la campagne anglaise. Les spécialistes pensent qu'il a été construit entre 3000 et 2000 av. J.-C. par des populations néolithiques, même si la fonction exacte du monument reste un mystère. Chaque pierre qui compose le monument a été transportée depuis une carrière située à environ 40 km ; quand on sait que chacune pesait plusieurs tonnes, et que les pierres dressées atteignaient 25 tonnes chacune, c'était un exploit immense pour une société sans techniques de construction modernes. En plus des traces d'activité préhistorique sur le site, les archéologues ont aussi trouvé des preuves d'occupation romaine, saxonne et médiévale autour du cercle de pierres, qui intrigue les visiteurs depuis des millénaires.

Le mot henge vient en réalité du nom Stonehenge, attesté dès le Xe siècle. La célébrité de Stonehenge a conduit les archéologues et d'autres spécialistes à appeler henges toutes les enceintes circulaires bordées d'un talus avec un fossé intérieur ; selon cette définition, Stonehenge n'est même pas officiellement un henge ! D'autres formations près de Stonehenge se visitent aussi, notamment Woodhenge, à environ 3 km au nord-est de Stonehenge, près d'Amesbury.

La fonction des pierres est l'un des plus grands mystères du site, avec des théories allant du raisonnable au farfelu. Une partie des hypothèses vient de l'alignement des pierres, orienté vers le coucher du soleil au solstice d'hiver et le lever du soleil au solstice d'été. Cela a conduit à penser que le site avait une importance astronomique, astrologique ou religieuse pour ceux qui l'ont construit. Les fouilles ont révélé de nombreuses sépultures sur le site, dont une proportion plus élevée que prévu présente des signes de maladie ou de déformation ; certains chercheurs y voient donc un lieu de guérison, comparable aux lieux de pèlerinage apparus plus tard en Europe. Les sépultures montrent aussi que des personnes parcouraient des distances extrêmement longues, depuis la Méditerranée, la France et l'Allemagne, jusqu'à Stonehenge. Les pierres sont aussi au cœur de plusieurs mythes, de la croyance populaire selon laquelle le diable aurait apporté la Heel Stone à Stonehenge depuis l'Irlande à la légende arthurienne selon laquelle le magicien Merlin aurait dressé les pierres. Au XXe siècle, les pierres ont pris une importance croissante pour les adeptes du néopaganisme et de la spiritualité New Age, même si l'on ignore quelles pratiques religieuses étaient suivies à l'origine à Stonehenge. English Heritage permet aux visiteurs d'entrer dans le cercle de pierres lors des solstices d'été et d'hiver et des équinoxes de printemps et d'automne, en partie pour faciliter les pratiques religieuses.

Lorsque Stonehenge a ouvert au public pour la première fois, les visiteurs pouvaient marcher à l'intérieur du cercle de pierres et même toucher les pierres. Cela a toutefois provoqué des dommages et de l'érosion ; on trouve même sur les pierres des graffitis gravés à différentes époques. Aujourd'hui, vous ne pouvez entrer dans le cercle de pierres que lors des événements spéciaux liés aux solstices ou aux équinoxes saisonniers, ou dans le cadre d'une visite guidée spéciale à réserver directement auprès d'English Heritage.

Le centre des visiteurs a ouvert au public en décembre 2013 et abrite plusieurs expositions intéressantes sur Stonehenge et les personnes qui l'ont construit. La Stonehenge Exhibition présente des objets découverts sur le site et aide les visiteurs à comprendre la vie de ceux qui utilisaient le cercle de pierres. Le centre des visiteurs accueille aussi l'expérience audiovisuelle Standing in the Stones, qui vous place au centre du cercle de pierres pour voir défiler les saisons. À l'extérieur du centre des visiteurs se trouve un groupe de maisons néolithiques reconstituées, aménagées comme elles auraient pu l'être à la préhistoire. À l'intérieur, vous trouverez aussi des bénévoles qui peuvent montrer comment vivaient les habitants du Néolithique et comment ils utilisaient leurs outils dans les tâches domestiques. Prenez le temps de leur poser vos questions sur Stonehenge et sur ce que nous savons des personnes qui l'ont construit et utilisé !

English Heritage recommande de prévoir deux heures pour explorer à la fois le centre des visiteurs et le cercle de pierres, mais vous pouvez facilement passer une demi-journée à parcourir le site. English Heritage propose des itinéraires suggérés pour des visites de 2 heures, d'une demi-journée et d'une journée complète, même si l'itinéraire d'une journée complète prévoit de visiter d'autres sites archéologiques liés dans les environs plutôt que de passer tout le temps à Stonehenge.

Le centre des visiteurs, les environs et le sentier autour du cercle de pierres sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant par des chemins goudronnés et en herbe. Par très mauvais temps, les chemins en herbe peuvent être difficiles à parcourir sans accompagnateur pour vous aider ; gardez-le en tête en planifiant votre journée. Il y a 22 places de stationnement réservées aux visiteurs en situation de handicap, ainsi que des toilettes accessibles et des équipements de change pour adultes au centre des visiteurs. Deux fauteuils roulants peuvent être empruntés sur place ; demandez l'aide du personnel si vous en avez besoin. Une navette accessible relie le centre des visiteurs aux pierres. Les chiens d'assistance sont les bienvenus sur le site. Des audioguides, des documents en gros caractères et des transcriptions des visites sont disponibles sur demande. Toutes les installations audio du centre des visiteurs disposent de sous-titres et de la langue des signes britannique. Si vous avez des besoins particuliers, contactez English Heritage avant votre visite.