Origines de la tour
À l'origine, la White Tower, qui a donné son nom au reste de la forteresse, fut construite par Guillaume le Conquérant en 1078. Aujourd'hui, la Tour de Londres n'est peut-être qu'un élément parmi d'autres dans l'immense skyline londonienne. À l'époque, pourtant, la forteresse au bord de la Tamise était un symbole de pouvoir visible bien au-delà du fleuve. Son emplacement sur la Tamise était idéal pour repousser les troupes ennemies, mais aussi pour garder sous contrôle les Londoniens susceptibles de se révolter.
Une prison redoutée
Au plus tard à partir du XIIe siècle, la Tour de Londres ne fut plus seulement une forteresse, mais aussi un cachot. Si elle servit d'abord de prison ordinaire, de nombreuses personnalités célèbres ou tristement célèbres y furent emprisonnées à partir du XIIIe siècle, dont plusieurs rois anglais et écossais, et même le roi de France Jean II.
Les histoires macabres de la Tour de Londres
Beaucoup des épisodes les plus sanglants de l'histoire anglaise se sont déroulés dans la tour, et le fameux Tower Green servit de lieu d'exécution jusqu'en 1743. La première victime fut le puissant William Hastings, 1er baron Hastings, accusé de conspiration. Henri VIII fit exécuter dans la tour deux de ses six épouses, dont la reine Anne Boleyn et sa cousine Catherine Howard. Le conspirateur Guy Fawkes, dont le visage est aujourd'hui redevenu célèbre grâce au groupe de hackers Anonymous, y trouva aussi la mort après avoir tenté de faire exploser le Parlement anglais.
Les mystérieux corbeaux de la Tour
Les corbeaux de la Tour de Londres sont considérés comme une légende vivante. Si les corbeaux quittaient la tour, le royaume tomberait, du moins selon la légende. C'est pourquoi ils sont protégés par décret royal et soignés par le Raven Master. Certains vivent jusqu'à 40 ans dans la tour, et au moins six doivent être présents sur le site. La disparition d'un corbeau nommé Merlina en 2021 fut donc vue comme un mauvais présage. Même si l'on raconte que les corbeaux sont présents dans la tour depuis des siècles, les archives suggèrent qu'ils sont probablement un ajout du XIXe siècle.
Les Yeoman Warders
Les Yeoman Warders, aussi connus sous le nom de Beefeaters, sont les gardes du corps royaux depuis au moins 1509, mais la garde existe depuis le règne d'Édouard IV, de 1461 à 1483. Pour devenir Yeoman Warder, les candidats doivent avoir servi au moins 22 ans dans l'armée et atteint le grade de Warrant Officer. Ils restent aussi responsables de la quotidienne cérémonie des clés. Les visites avec les Beefeaters sont également connues pour leur humour britannique.
La Tour de Londres est-elle hantée ?
Visiteurs et travailleurs de nuit aiment raconter des histoires de fantômes, notamment l'apparition d'Anne Boleyn dans l'église St. Peter ad Vincula, son dernier lieu de repos, mais aussi dans la White Tower, généralement la tête sous le bras. Henri VI, Lady Jane Grey, Margaret Pole et même un ours font partie des autres apparitions spectrales dont on parle volontiers.