Sainte-Sophie

En 360 apr. J.-C., la première Sainte-Sophie fut construite en bois, puis brûla après une révolte. L’église fut ensuite entièrement reconstruite en 415 apr. J.-C., cette fois principalement en marbre, mais elle ne résista pas non plus à un soulèvement. La Sainte-Sophie que nous connaissons aujourd’hui fut achevée en 537 apr. J.-C. après seulement six ans de chantier et devait devenir la plus grande église du monde, un statut qu’elle conserva pendant près de 1000 ans. À cause de nombreux tremblements de terre, qui provoquèrent aussi l’effondrement de la coupole, plusieurs travaux d’amélioration suivirent pour renforcer le bâtiment.

Sainte-Sophie fut d’abord construite comme église grecque orthodoxe, puis utilisée comme cathédrale catholique. Lorsque Constantinople fut conquise par les Ottomans, ils la transformèrent en mosquée en 1453. Les éléments compatibles avec l’islam purent rester, tandis que d’autres furent simplement recouverts de mortier ou détruits. Les croix furent démontées et la cloche retirée de la tour ; suivirent aussi la construction des premiers minarets (un minaret est une tour ou une plateforme surélevée d’où l’on appelle à la prière dans une mosquée ou à proximité) et d’un mihrab (un mihrab est la niche de prière islamique des mosquées, qui indique la direction de la prière). Dès 1453, un minaret fut construit sur chaque flanc de l’église. Deux autres tours furent ajoutées dans les décennies suivantes, mais les deux plus anciennes furent démolies et remplacées par de nouvelles en 1573, si bien que le bâtiment est aujourd’hui entouré de quatre minarets. De grands panneaux ronds en bois de 7,5 m portant le nom du prophète Mahomet furent aussi installés ; ils restent les plus grands du monde.

Après la décision de transformer Sainte-Sophie en musée et d’interdire son usage comme édifice sacré, elle resta fermée au public entre 1931 et 1935. Pendant cette période, certains éléments d’époques antérieures furent mis au jour afin d’éclairer les différentes phases de l’histoire de Sainte-Sophie. Des mosaïques chrétiennes que l’on croyait perdues réapparurent ainsi, et le retrait du tapis révéla le sol en marbre. Depuis 2020, Sainte-Sophie est de nouveau une mosquée et elle est ouverte aux visiteurs.

Sainte-Sophie est unique non seulement par son histoire mouvementée : elle est le résultat d’un projet sans modèle, qui ne cherchait pas non plus à imiter. Sa forme actuelle fut conçue par les mathématiciens Isidore de Milet et Anthemios, qui se concentrèrent sur la construction d’une immense coupole de plus de 30 mètres de diamètre. La coupole devait couronner l’espace angulaire : la lumière qui entre par les fenêtres encadre la coupole dorée, la faisant paraître suspendue et renforçant le symbole du ciel. Elle devait être portée par seulement quatre colonnes, une prouesse que personne n’avait encore osée. Le résultat fut un bâtiment qui repoussa les possibilités techniques de l’époque à leurs limites et servit d’inspiration à de futures mosquées dans le monde entier.