Une adresse de pouvoir de la Renaissance près de Campo de' Fiori
Le palais commence à s'élever vers 1485 pour le cardinal Raffaele Riario, neveu du pape Sixte IV, sur un noyau plus ancien lié au pape Damase. Sa façade claire en travertin s'étire le long de l'un des secteurs historiques les plus fréquentés du centre de Rome, tout en gardant un calme formel presque délibéré. Il affirme le pouvoir sans élever la voix.
La cour de Bramante et la salle des Cent-Jours de Vasari
Franchis le portail du XVIe siècle de Domenico Fontana et le palais s'ouvre sur une cour à trois ordres attribuée à Bramante. À l'étage, le célèbre Salone dei Cento Giorni porte les fresques de Giorgio Vasari, dont le nom rappelle la rapidité de leur exécution. Le contraste marque les esprits : architecture mesurée en bas, théâtre peint avec urgence en haut.
Une église, des tribunaux et un palais dans un même îlot
L'ancienne église de San Lorenzo in Damaso a été reconstruite dans l'îlot du palais, puis le bâtiment est devenu le siège de la Chancellerie apostolique. Aujourd'hui, il garde une vie institutionnelle active avec la Pénitencerie apostolique, la Signature apostolique et la Rote romaine. C'est pourquoi l'expérience de visite paraît partielle : le palais est historique, mais il n'a pas cessé de fonctionner.
La couche romaine sous l'enveloppe Renaissance
Sous le palais, l'ambiance change complètement. Le tombeau submergé d'Aulus Hirtius, allié de Jules César tué en 43 av. J.-C., repose dans l'eau de l'ancien canal Euripus, un canal d'évacuation qui conduisait autrefois l'eau des thermes d'Agrippa vers le Tibre. C'est le genre de détail romain qui donne soudain de la profondeur à une courte halte.