Big Ben

L'Elizabeth Tower porte ce nom depuis 2012. Avant cela, la tour était connue sous le nom de The Clock Tower. Elle a été renommée en l'honneur de la reine Élisabeth, à l'occasion de son jubilé de diamant, son 60e anniversaire de règne.

On dit que la mélodie jouée par les cloches est une variation des quatre notes des mesures 5 et 6 de l'air I Know That My Redeemer Liveth, tiré de l'oratorio Messiah de Georg Friedrich Händel. Avec Messiah, Händel a mis en musique le credo chrétien à l'été 1741.

Big Ben sonne toujours ! Pour les Britanniques, il a été très inhabituel de ne pas entendre sa mélodie ces dernières années en raison de la restauration de la tour. D'ordinaire, les cloches ne restent silencieuses que lors des funérailles de personnalités célèbres, comme celles de Winston Churchill ou de Margaret Thatcher.

À ce jour, on ne sait pas vraiment pourquoi la cloche elle-même s'appelle Big Ben. Officiellement, elle porte seulement le nom de Great Bell. L'explication la plus répandue veut qu'elle tienne son surnom de Sir Benjamin Hall, dont le nom est gravé sur la cloche et qui a coordonné son installation. Selon une légende moderne, toutefois, la cloche aurait été nommée d'après Benjamin Caunt, un boxeur du XIXe siècle. Lui aussi portait le surnom Big Ben, après être devenu champion poids lourd d'Angleterre en 1841.

Big Ben est la deuxième grande cloche, car la première s'est brisée pendant la répétition générale. Big Ben elle-même possède aussi une fissure, apparue lors de sa mise en service. La cloche a ensuite été tournée, et le poids du marteau de frappe a été réduit.

‘Domine salvam fac reginam nostram Victoriam primam’ est l'inscription latine sous chacun des quatre cadrans. Elle se traduit par : ‘Que Dieu sauve notre reine Victoria première’.

Le réglage fin du pendule se fait avec des pièces d'un penny. Au cours de son histoire, il est souvent arrivé que l'horloge n'indique pas l'heure exacte. À cause de températures très basses, le mécanisme a gelé le soir du Nouvel An 1962, si bien que l'année a été sonnée 10 minutes après minuit. En 1949, trop d'étourneaux se sont posés sur les aiguilles, provoquant près de 5 minutes de retard.

Big Ben est une célébrité. La tour apparaît dans presque tous les films ou séries dont l'action se déroule à Londres. De Doctor Who aux Simpson, en passant par V pour Vendetta, Peter Pan, Mary Poppins et bien d'autres, l'Elizabeth Tower est une icône et représente la ville de Londres. La tour est aussi le point central des célébrations du Nouvel An à Londres, lorsque les coups de cloche de Big Ben à minuit sont retransmis dans le monde entier au milieu des feux d'artifice.

La cloche de la tour de l'horloge a sonné pour la première fois le 11 juillet 1859.

Big Ben pèse 13,5 tonnes.

Le diamètre de l'horloge est de 7 m. Les aiguilles des minutes mesurent 4,3 m et celles des heures 2,74 m. Le pendule mesure 3,9 m et pèse au total 299 kg.

L'Elizabeth Tower mesure 96,3 m de haut. Les 61 premiers mètres sont faits de briques avec une façade en calcaire, tandis que le reste, la partie supérieure, est en fonte.

La tour penche. Elle présente un surplomb de 46 cm, soit une inclinaison de 0,26°. C'est loin d'être autant que la tour de Pise, qui penche de 3,97° avec un surplomb de 3,9 m.