Oorsprong in de middeleeuwen
Al in de 10e eeuw stond er een kerk op de huidige plek van Westminster Abbey. Ze werd een symbool van de Engelse adel toen Eduard de Belijder de kerk in 1042 in romaanse stijl liet herbouwen. De werkzaamheden waren een week voor zijn dood voltooid, en de voorlaatste Angelsaksische koning van Engeland werd meteen de eerste edelman die in de kerk werd begraven. Meer dan 3.000 belangrijke historische figuren uit Groot-Brittannië, uit onder meer cultuur, wetenschap en politiek, vonden hier hun laatste rustplaats.
Een kerk met bijzondere status
In werkelijkheid is Westminster Abbey noch een abdij, noch een kathedraal. Ze heet Abbey omdat ze oorspronkelijk een benedictijnse kloosterkerk was, en de abt van Westminster een invloedrijke figuur was in het House of Lords. Nadat Hendrik VIII in 1539 de kloosters had ontbonden, kreeg de kerk de status van kathedraal; dat redde het gebouw van de sloop. De katholieke Maria I gaf het gebouw terug aan de benedictijnen, die na haar dood op bevel van haar protestantse opvolger, Elizabeth I, al snel weer moesten vertrekken. Zij gaf de kerk de status van Royal Peculiar, waardoor ze rechtstreeks onder de monarchie valt en niet onder een bisschop. Die bijzondere status is tot vandaag bewaard gebleven.
Interieur van Westminster Abbey | Herry Lawford CC BY 2.0 Een plek van koningen
Sinds de kroning van Willem de Veroveraar in 1066 hebben alle daaropvolgende Engelse kroningen plaatsgevonden in Westminster Abbey, en dat gebeurt nog steeds. De meest recente was de kroning van Charles III en zijn vrouw Camilla op 6 mei 2023. De bouw van het gebouw zoals we het nu kennen begon echter pas in 1245, waarna het door de eeuwen heen steeds verder werd uitgebreid en gerestaureerd, voor het laatst in 2013. De kerk staat sinds 1987 ook op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Poets' Corner | 14GTR CC BY-SA 4.0 Grote ceremonies in Westminster Abbey
Westminster Abbey is niet alleen een kroningskerk, maar ook de locatie van huwelijksceremonies van de Britse royals, waaronder die van koningin Elizabeth II en prins Philip, en van Kate Middleton en prins William. Ook uitvaartdiensten vinden hier plaats, bijvoorbeeld voor prinses Diana en de Queen Mother.
Spectaculaire architectuur
Westminster Abbey is een ruime kerk met flink wat zijkapellen, monumenten en gedenkplaatsen in Poets' Corner, de Lady Chapel en het kerkschip. Liefhebbers van wetenschap en literatuur vinden hier waarschijnlijk de graven van hun persoonlijke helden. Je kunt ook de Coronation Chair zien, waarop al 700 jaar koningen en koninginnen worden gekroond, evenals het koor, de rond 1070 gebouwde Pyx Chamber, het Chapter House en de tuinen.