Geschiedenis van de verschrikking
Al in 1940 werd Auschwitz I ingericht als concentratiekamp voor politieke gevangenen, terwijl het grotere kamp Auschwitz-Birkenau II in 1941 werd gebouwd als arbeids- en vernietigingskamp. In dat laatste kamp konden tot 125.000 mensen gevangen zitten; de meesten werden echter direct na aankomst in de gaskamers vermoord en in de crematoria verbrand. Niet alleen meer dan 1 miljoen Joden vonden hier een gruwelijke dood door de massamoord van de nazi's, ook honderdduizenden Sinti, Roma, Polen en homoseksuelen stierven hier. Wie niet in de gaskamers werd vermoord, stierf vaak door mishandeling of ondervoeding. Op 27 januari 1945 werd het kamp door het Rode Leger bevrijd.
Moeizame omgang met de geschiedenis
Strafrechtelijke vervolging en het maatschappelijke debat over de Holocaust in Duitsland kwamen aanvankelijk langzaam op gang en leverden weinig successen op. In totaal werden uiteindelijk slechts 800 van de naar schatting 8.000 SS'ers die in Auschwitz dienden veroordeeld. De belangrijkste oorlogsmisdadigers werden na het einde van de oorlog in Neurenberg veroordeeld, maar de medeplichtigheid van de bredere bevolking werd een taboe. Pas in de jaren 60 vonden de Auschwitzprocessen van Frankfurt plaats, mede dankzij het werk van procureur-generaal Fritz Bauer. De eerste processen in 1963 zouden maar liefst 20 maanden duren, eindigden grotendeels in veroordelingen en confronteerden Duitsland met zijn directe naziverleden. In Duitsland volgden nog twee processen en vervolgrechtszaken. De Oostenrijkse Auschwitzprocessen in Wenen eindigden op hun beurt in 1972 met twee vrijspraken en weinig publieke aandacht.
Concentratiekamp Auschwitz-Birkenau | Dieglop CC BY-SA 4.0 Herdenkingsplaats en museum
Al in 1947, twee jaar na het einde van de oorlog, richtte een besluit van het Poolse parlement het Staatsmuseum Auschwitz-Birkenau op. Vandaag bevinden veel tentoonstellingen zich in kamp Auschwitz I, maar ook Auschwitz II is een bezoek waard. De crematoria werden kort voor de bevrijding van het kamp door de nazi's vernietigd, maar de resten zijn nog altijd zichtbaar, net als de spoorrails en goederenwagons waarin de slachtoffers werden gedeporteerd. Tijdens de Koude Oorlog ontstonden conflicten over de inrichting van het museum, maar de permanente tentoonstelling heeft sinds de dood van Stalin in 1955 haar basisvorm behouden. Sinds 1960 kregen alle landen waaruit slachtoffers van de Holocaust afkomstig waren de mogelijkheid om eigen gedenkplaatsen te creëren. Sinds 1979 staat het terrein officieel op de UNESCO-werelderfgoedlijst als historisch bewijs van de industriële massamoord van nazi-Duitsland.
Ingang van Auschwitz-Birkenau | xiquinhosilva CC BY 2.0 Het Staatsmuseum Auschwitz-Birkenau vandaag
Al in 1955 werd de permanente tentoonstelling geopend in de blokken 4, 5, 6, 7 en 11 van het voormalige kamp Auschwitz I. Hier worden namenlijsten van slachtoffers, foto's, kopieën van kampdossiers en historische voorwerpen getoond. Andere tentoonstellingen beschrijven het aankomstproces in het kamp en tonen woonbarakken en de kampgevangenis. Het museum toont ook een binnenplaats waar executies plaatsvonden en een gaskamer. Naast zijn educatieve missie houdt het museum zich ook bezig met historisch onderzoek en het behoud van de plek en haar historische objecten.