L'antique Rithymna et les premières strates
La zone était habitée bien avant que la vieille ville de carte postale n'existe. Les découvertes indiquent une présence humaine après la période minoenne, et l'antique Rithymna a prospéré aux IVe et IIIe siècles av. J.-C. ; sur la colline de Paleokastro, la future Fortezza se dresse là où se trouvaient l'acropole et un sanctuaire d'Artémis. Cela donne au panorama depuis la forteresse un écho plus profond.
Pouvoir vénitien et Fortezza
Après le passage de la Crète sous contrôle vénitien en 1211, le port de Rethymno est devenu un point marchand utile. La ville s'est étendue, a été refortifiée en 1540 et a été incendiée en 1571 par les forces d'Ouloutz-Ali. La réponse fut la Fortezza, construite de 1573 à 1580 comme défense en étoile au sommet de la colline, avec portes, remparts, citernes, casernes et vues dominantes sur la mer.
Réemploi ottoman dans le centre-ville
Rethymno est tombée aux mains de l'Empire ottoman en 1646, et de nombreux bâtiments ont changé de rôle au lieu de disparaître. L'église Saint Nicolo dans la Fortezza est devenue la mosquée de Sultan Ibraim Han, la Loggia a aussi servi de mosquée, et la mosquée Neratze rend encore lisibles les strates de la silhouette urbaine.
La Crète moderne dans les anciennes murailles
L'histoire plus récente compte tout autant pour l'atmosphère. Les forces russes ont occupé Rethymno après 1897 et sont parties en 1907, la Crète s'est unie à la Grèce en 1913, et l'échange de populations a remodelé la ville en 1924. Aujourd'hui, étudiants, visiteurs d'été, festivals, musées et vie de taverne empêchent la vieille ville de sembler figée.