Catacombes de Paris

Au Moyen Âge, un réseau complexe de mines et de carrières s'est développé sous Paris jusqu'à 35 m de profondeur. On y extrayait les gisements de calcaire nécessaires à la construction de la ville. Les mines étaient le plus souvent creusées par des personnes qui n'avaient ni les connaissances ni les autorisations nécessaires, ce qui rendait les effondrements de tunnels fréquents.

Contrairement à d'autres grandes villes, les tombes de Paris se trouvaient dans le centre et, au fil des siècles, plusieurs paroisses les utilisèrent en même temps comme fosses communes. En raison de la forte mortalité aux XVIIe et XVIIIe siècles, des fosses communes comme Les Innocents étaient si saturées que des murs de caves voisines s'effondraient. Pour gagner de la place, la durée de repos des défunts fut raccourcie, ce qui créa une situation dangereuse pour la santé à cause des corps à moitié décomposés.

Ces circonstances précaires conduisirent le roi Louis XVI à ordonner en 1785 le transfert de centaines de milliers de restes humains vers les anciennes mines du quartier parisien de Montrouge. Pour éviter le scandale, cette solution macabre fut menée pendant 15 mois, le soir, en procession avec des prêtres et des enfants de chœur chantant. Arrivés aux carrières, les ossements étaient jetés dans un puits de 20 m de profondeur sur l'avenue René-Coty. Dans les tunnels souterrains, longs de plusieurs centaines de mètres, les restes furent empilés sans ordre, ce qui rend depuis impossible l'identification des défunts. Les cimetières paroissiaux parisiens furent fermés et l'accès aux catacombes fut dès lors interdit.

Lorsque Napoléon Bonaparte fut couronné empereur en 1804, il confia le dépôt d'ossements à l'inspecteur général Louis-Étienne Héricart de Thury. Fasciné par la littérature gothique, celui-ci eut l'idée de rendre les catacombes accessibles au public sous forme de musée. Pendant plusieurs mois, les carriers empilèrent os et crânes avec art, créant des motifs, des fresques et des collages décorés de plaques et de croix provenant des anciennes tombes.

Grâce à leurs températures constantes et à leur forte humidité, les réseaux souterrains furent utilisés par des brasseurs de bière et des cultivateurs de champignons jusqu'à ce qu'ils doivent céder la place à la construction du métro parisien dans les années 1900. Au XIXe siècle, des concerts et événements s'y tinrent également. Parmi les visiteurs les plus célèbres de l'époque figuraient l'empereur autrichien Charles X, le roi de Suède et Napoléon.

Surtout dans les années 1980, les cataphiles firent parler d'eux en pénétrant sans autorisation dans les labyrinthes souterrains. Ils entraient dans les tunnels par des accès secrets et y organisaient concerts et fêtes illégales. La création d'une unité spéciale de police devait ensuite dissuader les visiteurs clandestins. Cette unité découvrit en 2004 un cinéma largement équipé, qui possédait même un espace repas.

Dès l'entrée, également appelée Barrière d'Enfer, 131 marches vous font descendre l'équivalent d'environ 5 étages, soit 35 m. De là, un couloir éclairé vous mène à la partie du musée utilisée comme ossuaire.

Les inscriptions sur les murs servaient autrefois aux ouvriers pour s'orienter dans les tunnels. Elles marquent aussi des inspections réalisées à différentes étapes de construction et d'entretien. Vous trouverez également un repère pour l'aqueduc d'Arcueil, construit sous Marie de Médicis entre 1613 et 1623. Cet aqueduc amenait l'eau par des tunnels de pierre juste sous la surface. Plus tard, une partie de l'aqueduc s'effondra, un problème qui demeure encore aujourd'hui.

Sous terre, juste avant d'apercevoir les ossements, se trouve une porte. Les mots suivants y sont gravés : Arrête, c'est ici l'empire de la Mort. Après avoir franchi cette porte, vous vous trouvez dans l'ossuaire.

La fontaine de la Samaritaine est en réalité une source. La zone circulaire autour de la source abrite les ossements du Cimetière des Innocents. La source donne accès à une eau propre. Les ouvriers utilisaient cette eau pour préparer le mortier des constructions d'ossements.

Lors d'une visite guidée, le guide vous emmène dans le couloir de Port Mahon. Au bout du passage se trouvent de magnifiques sculptures censées représenter le palais de Port Mahon, à Minorque, en Espagne. François Décure, un carrier français de l'époque qui avait été emprisonné dans ce palais en Espagne, le sculpta de mémoire dans une paroi calcaire et mourut plus tard au même endroit en travaillant sur un escalier d'accès pour les visiteurs. Cette partie des catacombes n'est pas accessible sans guide.

De nombreuses victimes de la guillotine furent conduites directement aux catacombes de Paris au lieu d'être emmenées dans un cimetière. Parmi elles figuraient des chefs de la Révolution comme Robespierre ou Danton. Tous furent décapités en 1794. Certains affirment que les trous dans les crânes prouvent que des personnes ont été tuées par balle. Il n'existe toutefois aucune preuve de cela. Différentes plaques renvoient à des événements importants de la Révolution française. C'est le cas, par exemple, de la plaque commémorative de la bataille de la manufacture Réveillon, dans le quartier parisien de Saint-Antoine, le 20 avril 1789, où une protestation des employés se termina en massacre.

Molière et Jean de La Fontaine furent enterrés dans des cimetières publics, puis transférés aux catacombes à la fin du XVIIIe siècle avant d'être transportés au cimetière du Père-Lachaise en 1804. Les restes de Molière et de Jean de La Fontaine devaient aider le cimetière nouvellement ouvert à gagner en renommée. Il reste toutefois douteux que ces ossements soient réellement ceux des deux personnalités.

Dans la section muséale des catacombes, il n'y a qu'une seule pierre tombale. Françoise Gillain était une académicienne française couronnée de la Couronne de la Vertu par l'Académie française en 1784 pour son travail sur la langue française. Elle possède une pierre tombale dans les catacombes parce qu'elle passa des années à défendre la libération d'un écrivain détenu injustement à la Bastille. Cette pierre tombale rappelle les plus de 6 millions d'autres personnes qui reposent ici sans sépulture individuelle.

On y trouve une Tibia Rotunda, une sculpture en forme de tonneau faite d'ossements, qui dissimule une colonne soutenant le plafond. Le 2 avril 1897, un concert annoncé dans le journal eut lieu ici ; 100 personnes y assistèrent et durent venir à pied. Les visiteurs furent priés de laisser leurs voitures chez eux afin d'éviter toute agitation. Pour ce groupe d'élite, on joua notamment la Marche funèbre de Chopin et la Danse macabre de Camille Saint-Saëns.

En 2015, Airbnb fit sensation en annonçant une nuit dans les catacombes. Pour 350 000 €, vous pouviez passer une nuit dans les catacombes, concert privé compris. Le projet entier fut toutefois interdit avant que quiconque puisse réserver l'offre. Passeriez-vous une nuit ici ?

Si vous vous promenez dans Paris et qu'un frisson vous traverse, vous marchez peut-être au-dessus d'une tombe. Les Catacombes de Paris s'étendaient autrefois sur environ 300 km sous tous les arrondissements de Paris, sauf les 1er à 4e arrondissements. Aujourd'hui, elles sont accessibles aux visiteurs comme musée par la Barrière d'Enfer, sur une longueur de 2 km. Vous pouvez y admirer le puissant ossuaire et la disposition artistique des ossements.

Les Catacombes n'ont pas seulement servi d'ossuaire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, les tunnels furent utilisés comme cachettes par des soldats. Au fil des siècles, les Catacombes de Paris ont inspiré des scientifiques et des chercheurs de toute la France et de toute l'Europe pour des études sur la flore souterraine, la photographie et la pathologie.

ATTENTION ! Nous rappelons expressément qu'il est interdit d'entrer dans le labyrinthe souterrain de Paris. Une unité spéciale de police surveille les tunnels. Les personnes surprises dans les tunnels doivent même payer une amende. Pourtant, ni l'amende ni les dangers ne semblent décourager les visiteurs.

Aujourd'hui encore, il existe un groupe de personnes appartenant à la sous-culture des cataphiles. Il s'agit d'individus qui utilisent ou explorent illégalement les galeries non sécurisées des catacombes. Des entrées cachées menant aux catacombes existent partout dans Paris et servent à descendre sous terre. Seuls 150 cataphiles sont connus de la police et bénéficient d'une confiance qui leur permet d'explorer et de cartographier illégalement les catacombes. L'autre groupe de cataphiles utilise les catacombes pour des fêtes, des concerts et même comme cinéma. Lors de ces événements, les cavités sont souvent laissées sales, d'anciens lieux d'inhumation sont endommagés, et les règles de sécurité incendie et d'évacuation sont enfreintes, ce qui met tous les participants en danger.

De nombreux reportages ou YouTubeurs donnent un aperçu des explorations aventureuses des cataphiles. Le parcours commence après la descente par une entrée cachée. Dès ce moment, les personnes inexpérimentées peuvent se perdre, car les passages sont innombrables. Ils sont souvent très bas et étroits, voire inondés. Les passages souterrains portent souvent des noms afin de mieux se repérer sur la carte. On trouve souvent des pièces que l'on pourrait presque comparer à un salon. On y voit des vêtements, des miroirs, des radios et tout ce dont on peut avoir besoin sous terre. En plus, presque tous les couloirs sont couverts de graffitis.

Aujourd'hui, il existe même des cartes en ligne diffusées illégalement qui permettent d'explorer les tunnels du sous-sol parisien. Pourtant, l'exploration n'en est pas moins dangereuse et reste interdite. Beaucoup souhaitent malgré tout parcourir les couloirs pour atteindre un objectif précis dans les catacombes. Pour y parvenir, il faut un très bon sens de l'orientation et, idéalement, engager un guide qui connaît vraiment le sous-sol. Dans les tunnels, les visiteurs rencontrent souvent des personnes partageant le même intérêt, qui font la fête en bas, boivent tranquillement une bière ou profitent simplement de l'atmosphère. L'objectif de ces explorations peut être, par exemple, la salle des ossements, un lieu qui servit aussi de sépulture mais qui ne fait pas partie du musée. Un autre objectif peut être le cinéma, dont les murs portent des graffitis de tous les films projetés jusque-là. Il existe aussi des messes noires, un rituel au cours duquel Satan est vénéré.