Zomerpaleis

Hoewel de naam klinkt alsof het maar om één gebouw gaat, is het Zomerpaleis in feite een enorm complex van tuinen, meren, paviljoens en paleizen van 2,9 km². Het werd vanaf 1750 in fasen gebouwd rond het Kunmingmeer en gebruikt de vorm van het meer en de Heuvel van de Lange Levensduur als ontwerpkader. De gebouwen dienden als politieke en administratieve kantoren, maar ook als woon-, spirituele en recreatieve ruimtes voor de keizerlijke familie en haar personeel. Het paleisterrein werd grotendeels verwoest tijdens de Tweede Opiumoorlog in de jaren 1850 en daarna herbouwd door keizer Guangzu. Hoewel het opnieuw beschadigd raakte tijdens de Bokseropstand, werd het gerestaureerd en in 1924 geopend als openbaar park.

De aanleg van het Zomerpaleis is gebaseerd op de Chinese filosofie van evenwicht en was er specifiek op gericht om mensenwerk in balans te brengen met de natuurlijke schoonheid van het landschap. Hoewel de gebouwen allerlei praktische functies hadden, werden sommige ruimtes bewust leeg gelaten, zodat er plaats was om in spirituele bezinning te wandelen en van het landschap te genieten. Ondanks al die filosofie is het Kunmingmeer eigenlijk kunstmatig! Het ontstond nadat keizer Qianlong had besloten een paleis te bouwen ter ere van de 60e verjaardag van zijn moeder, en de uitbreiding van het meer moest ook het watersysteem van de hoofdstad verbeteren. Overtollige grond uit de uitgravingen werd ook gebruikt om de Heuvel van de Lange Levensduur hoger te maken dan hij oorspronkelijk was. Het meer leverde water voor de landbouw eromheen en vormde tegelijk een schitterende setting voor het paleiscomplex.

Dat hangt af van de route die je door het park wilt volgen. De meeste bezoekers komen binnen via de Oostpoort, waar je de Hal van Welwillendheid en Lange Levensduur ziet, het rustverblijf van keizerin-weduwe Cixi; zij bleef vanuit de kamers die je ziet invloed uitoefenen op de politiek, zelfs nadat haar zoon in 1889 officieel de troon had bestegen. Let op de vele pauwenbeelden, plus draken en feniksen, die de macht van de keizer, de keizerin en hun dynastie verbeelden. Vlak bij de hal vind je het drie verdiepingen tellende Grote Theater, dat je kunt bezoeken als je het all-inclusive ticket hebt gekocht. Je kunt ook de Hal van Vreugdevolle Lange Levensduur zien en, als je je moedig voelt, een foto maken van de enorme Blauwe Irissteen ervoor: de steenliefhebber die hem mee naar huis wilde nemen, liet hem halverwege achter door faillissement, en volgens bijgeloof kan zelfs het fotograferen ervan de fotograaf in het ongeluk storten. Je kunt over de Zeventienbogenbrug lopen, omzoomd met leeuwenbeelden, en de steile boog van de Jadebandbrug beklimmen; de hoge boog liet de drakenboot van de keizer eronderdoor varen. Over boten gesproken: je kunt ook de Marmeren Boot bezoeken, een stenen replica van een oorspronkelijke structuur die in 1860 werd verwoest. Volg de Lange Corridor, een overdekte wandelgang, en klim de Heuvel van de Lange Levensduur op; dan kun je het Bronzen Paviljoen Baoyun, de majestueuze Toren van de Boeddhistische Wierook en de Zee van Wijsheid bezoeken, een groen-geel gebouw met meer dan 1.000 boeddhistische beelden. Vanaf de top van de heuvel heb je ook prachtig uitzicht over het park en het centrum van Peking.

Het kan handig zijn om een gids bij je te hebben die uitlegt wat je ziet en je rechtstreeks naar de interessantste delen van het park brengt. Let wel op gidsen die bij de ingang groepen proberen te werven voor een opgeblazen prijs, of op tours van een uur of korter, want dan voel je je waarschijnlijk opgejaagd.

Ja! Je kunt gerust lunch meenemen en ervan genieten in de schilderachtige omgeving. Er staan ook eetkraampjes verspreid door het park als je liever onderweg iets koopt.