Piazza Navona

Al in 46 v.Chr. liet Caesar op de huidige plek een sportveld voor atletiekwedstrijden bouwen. In 85 n.Chr. werd het door keizer Domitianus uitgebreid en bood het plaats aan meer dan 30.000 bezoekers. Het stadion werd gebruikt voor paardenrennen, gladiatorenspelen en atletiekwedstrijden.
De naam van het plein komt waarschijnlijk van het Latijnse woord agones, dat 'wedstrijd' of 'spelen' betekent. Daarna ontwikkelde de naam zich van agone via nnagone naar navone en uiteindelijk Navona.

Welgestelde Romeinen verhuisden naar dit deel van de stad en begonnen het plein met gebouwen te omringen. Ook werd er een eerste kerk gebouwd. In die kerk, Sant'Agnese in Agone, kun je vandaag de resten van het oude stadion bekijken. Toch vonden op het plein nog altijd paardenrennen, beurzen, markten en feesten plaats.
De vorm van de arena is tot vandaag bewaard gebleven, omdat bouwers de buitenmuren voor hun huizen gebruikten.

Het plein zou worden herbouwd als het Forum Pamphilj, naar het voorbeeld van de indrukwekkende keizerlijke fora. Daarom werd een antiek aquaduct tot hier doorgetrokken. Het forum bleef echter onvoltooid. Dankzij het aquaduct staan hier nu de Neptunusfontein, de Fontana del Moro en de Fontana dei Quattro Fiumi. De vier rivieren symboliseren de grootste rivieren van de toen bekende vier continenten: de Donau, de Nijl, de Ganges en de Rio de la Plata.

De zomers van de Eeuwige Stad konden erg heet worden. Vanaf de 17e eeuw lieten de Romeinen het plein daarom regelmatig vollopen door de afvoeren van de fonteinen te blokkeren, zodat er een soort openluchtzwembad ontstond om af te koelen. Door de snelle verspreiding van malaria en de angst voor een epidemie in Rome werd dit waterplezier halverwege de 19e eeuw verboden.

De piazza is het levendigst bij zonsondergang. Wanneer toeristen op weg zijn naar het avondeten, komen de artiesten naar buiten en veranderen ze de piazza in een plek vol muziek en kunst. Neem dus genoeg tijd op weg naar je diner om die 'opwindende' sfeer in je op te nemen. 's Avonds voelt het plein zelf als een liveshow van Italy's Got Talent. Mijn hoogtepunt was een acrobaat in een grote ring, die trucs uitvoerde.

Naast alle kunst, of het nu acrobatiek, muziek of schilderkunst was, fascineerden ook de drie fonteinen me. Het klateren werkt rustgevend, en naast het water staan voelt aangenaam koel. Toch zou ik mijn hand niet in het water steken. Voor directe verkoeling kun je beter de drinkfonteinen gebruiken, de Nasoni, die je overal in Rome vindt.

De afdaling naar de 'ondergrond' is erg spannend. Sommige bogen van het stadion zijn zichtbaar onder de kerk Sant'Agnese in Agone. Verdere resten van de antieke structuur vind je ook in de Via Zanardelli.

Als je klaar bent met je bezoek aan Piazza Navona, raad ik je aan om bij de nabijgelegen Osteria da Fortunata langs te gaan voor spaghetti cacio e pepe. De zaak staat bekend om pasta die vers voor de ogen van de gasten wordt gemaakt. Door de grote populariteit moet je in de zomer helaas tot een uur wachten op een tafel. Een paar stappen verder wacht Mr. 100 Tiramisu met dessert. Ook daar moet je in de rij, maar die pauze tussen pasta en tiramisu kun je toch goed gebruiken. Als je fan bent van gelato, vind je vlak bij Pantheon een vestiging van Gelateria Venchi, op maar 5 minuten lopen.

Volgens een vriendin die in Rome woont, is Piazza Navona ook in andere tijden van het jaar de moeite waard. Met Kerstmis vindt op de piazza een mooie kerstmarkt plaats, waar handwerk wordt verkocht en bezoekers zoetigheden kunnen proeven. Tijdens de vastentijd verandert de piazza in een kleurrijk spektakel van feesten, maskers en muziek. Het carnaval op de piazza staat bekend om zijn levendige sfeer, waarin mensen in uitbundige kostuums dansen, zingen en vieren.