Mines de sel de Wieliczka

Le sel des mines de Wieliczka est plus ancien que l’être humain moderne. Au Miocène, il y a 13,6 millions d’années, les plaques terrestres d’Europe centrale se sont déplacées et ont formé de nouvelles chaînes de montagnes, dont les Carpates. De l’eau de mer salée s’est accumulée dans la dépression devant les Carpates ; à mesure que la région évoluait, elle a laissé des dépôts de sel, formant des couches de sel gemme enfouies entre 30 et 330 mètres sous terre. Le sel extrait dans les mines de Wieliczka et de Bochnia était extrêmement pur et était vendu sous le nom de Sel de l’Aigle, dans des tonneaux ornés de l’aigle blanc de Pologne.

Les mines de sel de Wieliczka comptent parmi les plus anciennes d’Europe : le sel gemme y a été découvert au XIIIe siècle. En 1368, le roi Casimir III le Grand accorda leur charte aux mines, fixant les droits des mineurs et les règles qui encadraient la production et le commerce du sel. Au XVe siècle, environ 350 personnes travaillaient dans les mines, qui produisaient jusqu’à 8 000 tonnes de sel par an. Aux XVIe et XVIIe siècles, les Mines royales de sel de Wieliczka et de Bochnia, comme elles furent ensuite appelées, prospérèrent jusqu’à devenir la plus grande entreprise minière de Pologne. À partir de 1772, la région fut gouvernée par l’Autriche, et les mines jouèrent un rôle majeur dans l’économie de ce vaste et puissant empire. Le tourisme y est documenté dès 1774, et le plus ancien parcours touristique dans les mines remonte au XIXe siècle ; il devint bientôt une autre source de revenus pour l’entreprise, en plus de la vente de ses produits. L’extraction commerciale prit fin en 1964, après près de 700 ans d’activité, en raison de la hausse des coûts et de la nouvelle concurrence du sel marin, qui rendirent l’exploitation de la mine non rentable.

Le Parcours touristique emmène les visiteurs à travers de superbes chambres et salles taillées dans le sel gemme, le long de mystérieux lacs salés souterrains, puis dans de magnifiques salles et même des chapelles. L’un des temps forts est la chapelle Sainte-Kinga, sainte patronne des mineurs, avec son mobilier et ses œuvres d’art sculptés dans le sel gemme.

Sur le Parcours des mineurs, des groupes de 20 visiteurs maximum peuvent participer à une visite guidée interactive qui leur fait découvrir le quotidien difficile mais passionnant des mineurs qui travaillaient dans les mines de sel.

Il existe aussi un Parcours du pèlerin spécial, réservable uniquement sur rendez-vous et guidé par un prêtre ; il se concentre sur les chapelles construites dans la mine et laisse du temps pour la prière à chaque arrêt.

Après avoir terminé le parcours choisi dans la mine de sel, tu peux aussi visiter le Musée des salines de Cracovie pour voir des objets historiques et en apprendre encore plus sur la communauté des mineurs de sel !

L’air des galeries de la mine présente de très faibles niveaux de polluants et d’allergènes ; y passer du temps à respirer peut donc avoir un effet positif pour les personnes souffrant d’asthme, de bronchite et d’autres affections respiratoires. La station thermale des Mines de sel de Wieliczka propose différents soins sous terre et en surface, de la physiothérapie aux exercices respiratoires spécialisés et aux massages, avec aussi la possibilité de passer la nuit sous terre. Note qu’il s’agit de séjours de bien-être privés, non pris en charge par les assurances maladie.