Spinalonga

Comme il n’existait alors aucun traitement contre la maladie, on pensait que les personnes isolées mourraient très vite. En partie à cause de cette idée, il n’y avait pas de prise en charge efficace à Spinalonga de la part du gouvernement. Les personnes infectées étaient considérées comme « mortes civilement » : leurs biens et leur argent étaient confisqués, et la plupart étaient aussi effacées des registres officiels. Les malades recevaient seulement une petite allocation mensuelle, insuffisante pour couvrir les médicaments ou la nourriture. Comme ils n’avaient pas le droit de quitter l’île, ils étaient coupés du reste du monde et dépendaient de leurs proches pour recevoir nourriture et autres biens. La situation à Spinalonga ne s’améliora qu’après quelques initiatives dans les années 1930.

Peu à peu, la vie revint sur l’île et les personnes infectées apprirent à vivre avec leur maladie. Les nouveaux arrivants se voyaient attribuer des appartements ou des maisons, la plupart en mauvais état, et devaient vivre ensemble dans des espaces exigus. Beaucoup de malades purent finalement exercer leur profession, se marier et fonder une famille. Sur l’île se trouvaient une école, un hôpital, un cinéma et un théâtre, ainsi que des tavernes et quelques petites boutiques. Plus tard, les proches furent autorisés à rendre visite aux malades à Spinalonga. En quittant l’île, ils devaient passer par la salle de désinfection, où ils étaient désinfectés à l’acide. Pourtant, la maladie resta présente : plus d’habitants moururent à Spinalonga qu’il ne pouvait en être enterré dans le cimetière, si bien que de nombreuses tombes restèrent anonymes.

À l’époque, la peur de la transmission était forte dans le monde entier, ce qui entraînait l’évitement des personnes atteintes de la lèpre. Les personnes présentant des symptômes étaient immédiatement isolées, quel que soit leur âge. Des enfants furent même arrachés à leurs parents et des familles séparées. Des hôpitaux pour maladies contagieuses, appelés lazarets, étaient installés en dehors des villes afin d’isoler les lépreux. La lèpre devint guérissable avec la découverte de la pénicilline en 1928, mais la léproserie de Spinalonga ne ferma qu’en 1957, ce qui en fit la dernière d’Europe. En 1962, le dernier habitant, un prêtre, quitta l’île.

La lèpre est une maladie infectieuse avec des lésions cutanées visibles et une longue période d’incubation pouvant atteindre 20 ans. Avec cette maladie, les nerfs meurent progressivement, ce qui provoque la perte de sensibilité au froid, à la chaleur et à la douleur. Les personnes touchées se blessent donc plus facilement, ce qui peut finalement conduire à une amputation. Aujourd’hui encore, la lèpre est présente dans les pays en développement, car elle est associée à une mauvaise hygiène, à la malnutrition et à un système immunitaire affaibli.

Comme les nuits en Grèce sont souvent un peu plus longues qu’à la maison, pourquoi ne pas t’offrir un début de journée tranquille ? Petit-déjeuner maison dans un Airbnb, buffet à l’hôtel, ou passage à la boulangerie avec un frappé grec à emporter : trouve le bon carburant pour une journée bien remplie. Tu peux aussi profiter tout de suite des premiers rayons du soleil. Nous avons choisi le scooter comme moyen de transport, qui nous a conduits jusqu’à notre destination à Plaka par des chemins vallonnés aux points de vue incroyables. Bien sûr, nous portons toujours un casque et un collier de coquillages.

Une fois arrivé à Plaka, tu es accueilli par des opérateurs de bateaux-taxis qui te vendent un billet aller-retour pour Spinalonga. La petite ville possède aussi des tavernes grecques typiques et une eau claire si tu veux sauter dans l’eau fraîche avant la traversée. Le trajet en bateau sur les eaux turquoise jusqu’à Spinalonga ne dure pas longtemps, et le vent dans les cheveux donne vraiment l’impression d’être en vacances. Tu as aussi le temps de remettre un peu de crème solaire. Une fois sur l’île, tu paies le billet d’entrée ; tu trouveras plus d’informations à ce sujet plus bas sur notre page, dans les informations générales. De là, tu as une vue magnifique sur la Crète, tu vois directement la forteresse et tu es entouré de mes cactus préférés : le cactus oreille, comme je l’appelle affectueusement.

À Spinalonga, tu peux visiter différentes salles qui furent utilisées par la léproserie. Dans l’une d’elles, par exemple, tu peux voir une image de Spinalonga datant de 1901, deux ans avant la décision de transformer l’île en léproserie. Tu y découvres pourquoi l’île devint une léproserie, pourquoi les malades y furent envoyés depuis toute la Grèce et à quoi ressemblait la vie sur place. À partir de 1948, des médicaments furent apportés sur l’île, permettant un taux de guérison élevé parmi les habitants. Les personnes guéries retournèrent chez elles et Spinalonga fut déclarée libérée de la lèpre en 1957. Aujourd’hui, tu peux encore voir de nombreuses maisons de malades, parfois effondrées, et comprendre ce qu’a dû être la vie sur l’île à cette époque.

Les maisons abandonnées de l’ancienne léproserie offrent des aperçus fascinants, tandis que l’île elle-même te réserve sans cesse des vues spectaculaires. À travers les fenêtres de l’ancienne forteresse, tu regardes vers l’île de Crète et les eaux bleu turquoise. Assieds-toi et profite du moment en observant les bateaux qui amènent et ramènent les visiteurs. Tu peux en lire davantage sur l’histoire de l’île et de la forteresse dans l’éditorial suivant. Tu peux explorer l’île seul, comme je l’ai fait, ou avec un guide. Si l’histoire passionnante de l’île t’intéresse, je te recommande vraiment une visite avec guide. Tu trouveras bien sûr ici sur TicketLens différents billets et visites avec transferts en bateau inclus.

Sur le trajet en bateau de retour vers Plaka, tu peux voir depuis la mer les maisons abandonnées et la forteresse. Si tu veux, tu peux prendre un déjeuner tardif dans l’une des tavernes de Plaka ou simplement t’asseoir sur la plage de galets. Ne sous-estime pas le temps nécessaire à Spinalonga. Bien sûr, il y a beaucoup à voir en Crète et tu pourrais partir d’ici pour d’autres explorations, mais n’oublie pas que tu es en vacances et que tu peux aussi prévoir un peu de temps pour te détendre. Je me suis installée confortablement sur les rochers, j’ai profité de la mer, puis je suis rentrée en scooter. Sur le chemin du retour, il vaut la peine de s’arrêter de temps en temps pour admirer la vue ou explorer les petits villages. La lumière du soir est magnifique, alors n’oublie pas de prendre des photos. Pense à refaire le plein régulièrement, car il n’y a pas beaucoup de stations-service sur la route !

Les découvertes archéologiques de l’Antiquité montrent que l’île servit à protéger le port d’Olous jusqu’à la domination arabe à partir du IXe siècle. Au XVIe siècle, de 1579 à 1586, les puissants Vénitiens transformèrent les fondations existantes en forteresse. Une double ligne de murailles et de tours fut construite, équipée de 35 canons pour sécuriser l’évacuation du précieux sel des salines d’Elounda face aux Ottomans.

Finalement, en 1715, la forteresse tomba aux mains de l’Empire ottoman. Au XIXe siècle, le port de Spinalonga reçut une licence pour le commerce d’exportation et fut donc réarmé. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, des soldats musulmans et leurs familles vécurent ici. En 1881, l’île comptait 1 112 habitants.

Lorsque l’île fut détachée de l’Empire ottoman au début du XXe siècle, elle fut transformée en léproserie, ce qui entraîna le départ des derniers habitants musulmans en 1903. Après que l’État crétois eut décidé d’y transférer toutes les personnes atteintes de lèpre en Crète, les 251 premières personnes malades arrivèrent à Spinalonga en octobre 1904. Après l’union de la Crète avec la Grèce en 1913, tous les Grecs souffrant de la lèpre y furent amenés.

Le gouvernement grec commença à restaurer l’ancienne île des malades en 1970. Des maisons, le mur de la forteresse et les rues furent restaurés. L’objectif était de transformer Spinalonga en destination touristique. Pendant les travaux de restauration, une grande partie de l’île resta intacte, ce qui donne aux visiteurs l’impression d’être transportés dans le passé. En 2019, le gouvernement grec proposa cette île unique comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO. L’approbation est toujours en attente.