Big Ben

De Elizabeth Tower draagt deze naam sinds 2012. Daarvoor stond de toren bekend als The Clock Tower. Hij werd hernoemd ter ere van koningin Elizabeth, ter gelegenheid van haar diamanten jubileum, het 60-jarig regeringsjubileum.

Er wordt gezegd dat de melodie die de klokken spelen een variatie is op de vier noten uit maten 5 en 6 van de aria I Know That My Redeemer Liveth uit het oratorium Messiah van Georg Friedrich Händel. Met Messiah zette Händel in de zomer van 1741 de christelijke geloofsbelijdenis op muziek.

Big Ben klinkt altijd! Voor de Britten was het de afgelopen jaren door de restauratie van de toren heel ongewoon om zijn melodie niet te horen. Normaal blijven de klokken alleen stil bij begrafenissen van bekende persoonlijkheden, zoals die van Winston Churchill of Margaret Thatcher.

Tot op de dag van vandaag is niet helemaal duidelijk waarom de klok zelf Big Ben heet. Officieel heet de klok alleen Great Bell. De meest geaccepteerde verklaring is dat de bijnaam komt van Sir Benjamin Hall, wiens naam in de klok is gegraveerd en die de installatie ervan coördineerde. Volgens een moderne legende is de klok echter vernoemd naar Benjamin Caunt, een 19e-eeuwse bokser. Ook hij droeg de bijnaam Big Ben, nadat hij in 1841 zwaargewichtkampioen van Engeland werd.

Big Ben is de tweede grote klok, omdat de eerste tijdens de generale repetitie brak. Zelfs Big Ben zelf heeft een scheur, die bij de ingebruikname ontstond. Daarna werd de klok gedraaid en werd het gewicht van de slaghamer verminderd.

'Domine salvam fac reginam nostram Victoriam primam' is de Latijnse inscriptie onder elk van de vier wijzerplaten. Dat betekent: 'God behoede onze koningin Victoria de Eerste'.

De fijnafstelling van de slinger gebeurt met pennymunten. In de loop van de geschiedenis is het vaak gebeurd dat de klok niet de juiste tijd aangaf. Door zeer lage temperaturen bevroor het mechaniek op oudejaarsavond 1962, waardoor het nieuwe jaar 10 minuten na middernacht werd ingeluid. In 1949 zaten er te veel spreeuwen op de wijzers, wat bijna 5 minuten vertraging veroorzaakte.

Big Ben is een beroemdheid. De toren verschijnt in bijna elke film of serie die zich in Londen afspeelt. Van Doctor Who tot The Simpsons, V for Vendetta, Peter Pan, Mary Poppins en vele andere: de Elizabeth Tower is een icoon en staat symbool voor de stad Londen. De toren is ook het middelpunt van de nieuwjaarsviering in Londen, wanneer de klokslagen van Big Ben om middernacht tussen het vuurwerk wereldwijd worden uitgezonden.

De klok in de klokkentoren luidde voor het eerst op 11 juli 1859.

Big Ben weegt 13,5 ton.

De diameter van de klok is 7 m. De minutenwijzers zijn 4,3 m lang en de uurwijzers 2,74 m. De slinger is 3,9 m lang en heeft een totaal gewicht van 299 kg.

De Elizabeth Tower is 96,3 m hoog. De eerste 61 m bestaan uit baksteen met een kalkstenen gevel; de rest, de top, is van gietijzer.

De toren helt over. Hij heeft een afwijking van 46 cm, wat neerkomt op een helling van 0,26°. Dat is lang niet zoveel als de Toren van Pisa. Die helt 3,97° en heeft daardoor een afwijking van 3,9 m.