Alcatraz

L'île d'Alcatraz se trouve à environ 2 km des rives de San Francisco. Elle a servi de site de phare, de base militaire, de prison militaire puis de prison fédérale avant d'être classée National Historic Landmark en 1986. Son usage le plus célèbre reste celui de pénitencier fédéral d'Alcatraz, spécialement destiné aux détenus les plus difficiles venus d'établissements de tout le pays. À cause de l'eau glaciale et des courants dangereux autour de l'île, la prison est devenue réputée impossible à quitter ; malgré de nombreuses tentatives au fil des années, rien ne prouve qu'un fugitif potentiel ait atteint le continent vivant. La prison a fermé en 1963 après une nouvelle tentative d'évasion et la publication de rapports indiquant qu'Alcatraz avait besoin de rénovations coûteuses pour rester ouverte, tandis que les coûts d'exploitation de cette prison insulaire avaient toujours été plus élevés que ceux d'autres pénitenciers. De 1969 à 1971, l'île a été occupée par des militants autochtones américains qui défendaient l'idée que toute terre fédérale abandonnée ou inutilisée devait être rendue aux peuples autochtones auxquels elle avait été prise. Pendant cette période, certains bâtiments ont été endommagés, et tu peux encore voir des graffitis liés aux protestations sur quelques murs pendant la visite. Aujourd'hui, plusieurs groupes autochtones américains organisent des cérémonies sur l'île, notamment pour Columbus Day et Thanksgiving. Alcatraz est aussi devenue l'une des destinations touristiques les plus populaires de San Francisco, avec 1,8 million de visiteurs par an. L'île et la prison occupent une place unique dans l'imaginaire culturel américain, avec de nombreuses apparitions dans des livres, séries télévisées et films.

Après ton arrivée au quai, tu montes jusqu'au bâtiment principal de la prison, où tu peux prendre l'audioguide. La visite audio dure environ 35 minutes si tu l'écoutes en entier et t'aide à te repérer dans le bloc cellulaire. Ensuite, tu verras la cour de promenade, le château d'eau, le phare, d'où tu auras l'une des plus belles vues sur la baie vers San Francisco, et la maison du directeur. Le Night Tour est un peu plus long : il commence par une balade commentée en bateau autour de toute l'île avant le débarquement des visiteurs au quai. Tu descends ensuite du bateau en petits groupes pour une marche guidée avec un ranger jusqu'au bloc cellulaire. Dans la prison, tu suis la même visite audio que pendant les Day Tours, puis tu es orienté vers quelques zones supplémentaires qui ne sont pas ouvertes en journée. Ces espaces varient selon les dates, mais peuvent inclure l'infirmerie au-dessus des cellules et les cellules d'isolement au sous-sol. Plusieurs rangers sont présents pour répondre à tes questions.

Oui ! Al Capone fut l'un des détenus les plus célèbres d'Alcatraz et a passé 5 ans de sa peine sur l'île. Il n'était pas considéré comme un détenu particulièrement dangereux et ne préparait pas d'évasion, mais il s'était révélé impossible de l'empêcher de poursuivre ses activités mafieuses depuis des prisons du continent, et les autorités ont décidé d'en faire un exemple. La cellule de Capone n'est signalée par aucun panneau, mais elle n'est pas trop difficile à trouver seul : c'est la cellule 181 du bloc B. Tu devras peut-être demander à un membre du personnel de te l'indiquer, car la numérotation peut être un peu déroutante. Si tu participes à une visite qui passe par l'hôpital de la prison, tu te trouveras aussi dans un espace qui a accueilli le légendaire gangster, car sa santé a commencé à décliner rapidement pendant son séjour sur l'île et il a passé beaucoup de temps à l'infirmerie durant sa dernière année d'incarcération.

L'île d'Alcatraz fut d'abord « possédée » par Julian Workman, à qui le gouverneur mexicain Pio Pico l'avait donnée en 1846 à condition qu'il y construise un phare. Elle fut ensuite achetée par le gouvernement des États-Unis, qui décréta qu'elle devait devenir une réserve militaire et y construisit un fort, achevé en 1858, avec une première garnison de 200 soldats. Pendant la guerre de Sécession, la forteresse compta jusqu'à 105 canons, même si elle ne pouvait en tirer qu'une poignée à la fois ! Aussi lourdement fortifiée, elle devint un lieu idéal pour emprisonner des prisonniers confédérés et des sympathisants, mais elle n'eut jamais à tirer ses canons en situation de combat. La guerre de Sécession fut aussi une période de creusement intense sur l'île, et plusieurs passages restent utilisables aujourd'hui. De 1859 à 1933, la base militaire servit aussi de prison militaire, accueillant des soldats condamnés pour des crimes ainsi que des prisonniers de guerre. Pendant la Première Guerre mondiale, la prison a également détenu des objecteurs de conscience.

L'île n'est accessible qu'avec les ferries d'Alcatraz Cruises, qui assure aussi des liaisons vers la proche Angel Island. La traversée est généralement très calme, même si elle peut être froide, et les différents bateaux sont tous accessibles en fauteuil roulant. Arrive bien à l'heure pour ton ferry de retour vers le continent, car les places sont attribuées selon l'ordre d'arrivée.

Il est extrêmement peu probable que tu puisses passer la nuit sur l'île : quelques événements ponctuels permettent aux visiteurs de dormir dans le bloc D, le seul où l'amiante et la peinture au plomb ont été retirés, mais ils sont très rares. En général, ils sont organisés comme des opérations de collecte de fonds par des organismes à but non lucratif et les places sont attribuées par tirage au sort, avec un maximum de 600 participants.

Il est recommandé de prévoir au moins 3 heures pour ton excursion à Alcatraz. Pendant le Day Tour, la traversée en ferry dure environ 12 à 15 minutes, puis il te faudra autour de 2 à 3 heures pour tout voir, davantage si tu décides de discuter avec les rangers ou si tu fais le Behind the Scenes Tour. Ajoute l'attente dans la file pour le ferry de retour vers le continent, et tu seras probablement plus proche de 4 heures, soit une matinée ou un après-midi entier.

En général, les enfants trouvent une visite d'Alcatraz intéressante et pas trop effrayante, mais les moins de 5 ans risquent d'y trouver moins d'intérêt. Rien que l'excitation de monter sur le ferry et d'être sur l'île suffit déjà à enthousiasmer certains enfants ! L'île ne se résume pas à l'histoire de la prison : les enfants découvrent aussi les familles des gardiens qui y vivaient, y compris des enfants comme eux. À l'arrivée, les parents peuvent demander à un ranger plus de détails sur le livret Junior Ranger ou la chasse au trésor, conçus pour aider les enfants de 5 à 13 ans à s'intéresser à tout ce qu'ils voient, des bâtiments de la prison aux oiseaux et aux arbres de l'île. S'ils terminent l'activité, ils peuvent même prêter serment comme Junior Rangers avant de quitter l'île ! Les parents doivent noter que les enfants de moins de 12 ans ne peuvent pas participer au Behind the Scenes Tour, et que tous les visiteurs de moins de 18 ans doivent être accompagnés par un adulte de 21 ans ou plus.

The Rock était réputée impossible à fuir, même si des détenus s'étaient déjà échappés à l'époque où le site servait de prison militaire. Pendant la période de prison fédérale, il y eut 14 tentatives d'évasion impliquant 36 détenus, dont plusieurs s'étaient déjà évadés de prisons sur le continent et connaissaient l'art de tromper les gardiens. Sur ces 36 candidats à l'évasion, 23 furent repris, 6 furent abattus et moururent, et 2 se noyèrent. 5 hommes réussirent à disparaître complètement, mais il est peu probable qu'ils aient atteint le continent. Les indices suggèrent que leur embarcation a probablement été détruite et qu'ils se sont eux aussi noyés dans la baie, les courants entraînant leurs corps vers le large. Pendant la période d'Alcatraz comme prison fédérale, il n'y eut donc jamais de tentative d'évasion officiellement réussie.

Alcatraz est très escarpée, donc les visiteurs en fauteuil roulant ne pourront probablement pas monter jusqu'au bâtiment de la prison sans assistance. Pour les personnes en fauteuil roulant et les autres visiteurs à mobilité réduite, une navette électrique, S.E.A.T., relie le quai au bâtiment de la prison. Les places sont attribuées selon l'ordre d'arrivée, et les accompagnateurs des visiteurs qui utilisent la navette sont invités à monter à pied et à les retrouver au bâtiment de la prison. Les enfants en poussette ne peuvent pas monter dans le S.E.A.T. La zone du quai, le rez-de-chaussée du bâtiment de la prison, les expositions du musée, le théâtre et toutes les librairies sont accessibles en fauteuil roulant.