Bodleian Library Ticket office

Tout d’abord, la Bodleian Library n’est pas une seule bibliothèque. Les Bodleian Libraries forment un réseau de 28 bibliothèques qui abritent ensemble près de 13 millions d’imprimés, plus de 26 500 m d’archives et de manuscrits, ainsi que d’autres objets. C’est la deuxième plus grande bibliothèque après la British Library de Londres, et l’une des bibliothèques de dépôt légal du Royaume-Uni : elle peut demander un exemplaire de tout livre ou publication imprimée publié au Royaume-Uni et en Irlande. La Bodleian Library centrale se compose de 5 bâtiments ; le plus ancien date du XVe siècle, et le plus moderne est la Weston Library, dont certaines parties ont été achevées au XXIe siècle.

Les visites portent bien davantage sur l’histoire de la bibliothèque et des bâtiments qui l’abritent que sur les livres et manuscrits conservés dans ses salles. De nombreuses visites incluent la Divinity School lorsqu’elle est ouverte ; il s’agit de la partie la plus ancienne de la bibliothèque, construite au XVe siècle. C’est la plus ancienne salle utilisée pour l’enseignement à l’université, et c’est aussi là que se tenaient autrefois les examens oraux. Les visites guidées incluent également la Duke Humfrey’s Library, construite en 1488, la plus ancienne salle de lecture, nommée d’après le plus jeune fils d’Henri IV, qui donna sa collection de plus de 280 livres à la jeune bibliothèque. La Duke Humfrey’s Library fut restaurée par Sir Thomas Bodley en 1598 ; Bodley finança aussi une extension de la bibliothèque et du Schools Quadrangle, et fit également don de livres. Après sa mort, la bibliothèque reçut son nom en hommage à sa générosité. Certaines visites passent aussi par la Convocation House, autrefois utilisée par l’assemblée de l’université pour discuter des affaires universitaires et, pendant la guerre civile anglaise, pour les séances du Parlement tenues par les députés royalistes. Parmi les autres salles intéressantes figurent la Chancellor’s Court, où l’université traitait les affaires de common law et les débiteurs ; Oscar Wilde y fut poursuivi pour ne pas avoir payé des sommes dues à des commerces locaux. Enfin, il y a la Radcliffe Camera, aussi connue sous le nom de « Rad Cam », un bâtiment rond emblématique, magnifiquement conçu à l’intérieur comme à l’extérieur, construit pour accueillir la Radcliffe Science Library et qui abrite aujourd’hui des livres des collections d’anglais, d’histoire et de théologie.

Malheureusement, les règles de prêt sont strictes : les membres de l’université peuvent emprunter certains livres, mais pas tous, et les membres des Bodleian Libraries peuvent utiliser la bibliothèque comme lecteurs ; ils peuvent demander que des documents leur soient apportés pour consultation sur place. Si vous êtes membre d’une autre bibliothèque britannique, vous pourrez peut-être emprunter des livres par prêt entre bibliothèques, mais, en général, les collections de la Bodleian Library ne sont pas accessibles aux membres du public qui n’ont pas demandé d’adhésion.

La Bodleian Library est apparue dans des dizaines de grands films et séries télévisées se déroulant au Royaume-Uni, et même dans des mondes fantastiques. Dans les deux premiers films Harry Potter, Harry Potter and the Sorcerer's Stone et Harry Potter and the Chamber of Secrets, la Divinity School a servi d’aile hospitalière de Hogwarts et la Duke Humfrey’s Library de décor pour la section réservée de la bibliothèque de Hogwarts. Des parties de la bibliothèque, et surtout son extérieur, apparaissent aussi dans de nombreux films situés à Oxford, dont The Favourite, The Golden Compass, Brideshead Revisited et The Madness of King George III. Donc, si vous avez une impression de déjà-vu, c’est probablement parce que vous venez de traverser le décor d’un film que vous avez vu.

Avant de pouvoir accéder à la bibliothèque comme lecteur, vous devez prêter serment de ne pas endommager ni dégrader les objets de la bibliothèque, ce qui inclut la promesse de ne jamais fumer ni apporter de flammes à l’intérieur. Le serment existe depuis des siècles, même s’il était à l’origine prononcé en latin et ne mentionnait pas le tabac, et les lecteurs peuvent aujourd’hui le prêter dans plus de 100 langues différentes. Un autre détail amusant à remarquer est la porte de la Weston Library, sauvée après la destruction de son emplacement d’origine en 1662. On y lit, en latin : « Si tu es bon, entre. Si tu es mauvais, en aucun cas » ; vous voilà prévenu.