1916-1918: Hendon diventa sito RAF
Il sito passò dalla notorietà del volo civile all'aviazione militare quando il Royal Naval Air Service rilevò l'Hendon Aerodrome nel 1916. Nell'aprile 1918 quel mondo dell'aviazione confluì nella nuova Royal Air Force. Per chi visita oggi, questo significa che il museo sorge su un vero terreno operativo, non semplicemente in una sede scelta più tardi.
1920-1957: gli anni delle esibizioni aeree
Dopo la Prima guerra mondiale, l'annuale esibizione aerea di RAF Hendon trasformò il sito in uno spettacolo pubblico di massa. Le folle passarono da 40.000 persone nel 1920 a oltre 200.000 nel 1925, e la manifestazione proseguì fino al 1957, salvo l'interruzione della Seconda guerra mondiale. Questa portata spiega perché Hendon conservi ancora oggi un posto così saldo nella memoria dell'aviazione britannica.
1972: il museo apre a Hendon
Nel 1962 l'Air Force Board istituì il comitato da cui nacque il progetto di un museo della Royal Air Force, e il 15 novembre 1972 Queen Elizabeth II inaugurò ufficialmente il museo a Hendon. L'allestimento iniziale comprendeva 36 aerei, già sufficienti a rendere il sito importante, ma era solo l'inizio di una storia collezionistica nazionale molto più ampia.
2018: la trasformazione per il centenario della RAF
La trasformazione per il centenario della RAF nel 2018 ha rimodellato il sito londinese e ha portato altri 500 oggetti fuori dai depositi. Sul posto la differenza si percepisce subito: il museo appare meno come un semplice hangar statico di aerei e più come un racconto ampio sulle persone della RAF, la tecnologia, la memoria e la storia pubblica.