Historia grozy
Już w 1940 roku Auschwitz I utworzono jako obóz koncentracyjny dla więźniów politycznych, a większy obóz Auschwitz-Birkenau II zbudowano w 1941 roku jako obóz pracy i zagłady. W tym drugim mogło być więzionych do 125 000 osób; jednak większość zabijano w komorach gazowych i palono w krematoriach natychmiast po przybyciu. Nie tylko ponad 1 milion Żydów poniósł straszliwą śmierć w wyniku nazistowskiego masowego mordu; zginęły tu także setki tysięcy Sinti, Romów, Polaków i osób homoseksualnych. Ci, których nie zamordowano w komorach gazowych, często umierali z powodu znęcania się lub niedożywienia. 27 stycznia 1945 roku obóz wyzwoliła Armia Czerwona.
Trudne rozliczenie z historią
Ściganie karne i debata społeczna o Holokauście w Niemczech początkowo postępowały powoli i przynosiły niewiele sukcesów. Łącznie skazano ostatecznie tylko 800 z szacowanych 8 000 członków załogi SS, którzy służyli w Auschwitz. Głównych zbrodniarzy wojennych skazano w Norymberdze po zakończeniu wojny, jednak współudział szerszej części społeczeństwa stał się tematem tabu. Dopiero w latach 60. odbyły się frankfurckie procesy oświęcimskie, między innymi dzięki pracy prokuratora generalnego Fritza Bauera. Pierwsze procesy w 1963 roku trwały pełne 20 miesięcy, zakończyły się przeważnie wyrokami skazującymi i konfrontowały Niemcy z ich bezpośrednią nazistowską przeszłością. W Niemczech odbyły się jeszcze dwa procesy oraz procesy następcze. Austriackie procesy oświęcimskie w Wiedniu zakończyły się z kolei w 1972 roku dwoma uniewinnieniami przy niewielkiej uwadze opinii publicznej.
Obóz koncentracyjny Auschwitz-Birkenau | Dieglop CC BY-SA 4.0 Miejsce pamięci i muzeum
Już w 1947 roku, dwa lata po zakończeniu wojny, uchwała polskiego parlamentu powołała Państwowe Muzeum Auschwitz-Birkenau. Dziś wiele wystaw znajduje się w obozie Auschwitz I, ale warto odwiedzić także Auschwitz II. Krematoria zostały zniszczone przez nazistów krótko przed wyzwoleniem obozu, ale ich pozostałości są widoczne do dziś, podobnie jak tory kolejowe i wagony towarowe, w których deportowano ofiary. Podczas zimnej wojny pojawiły się konflikty wokół kształtu muzeum, ale wystawa stała zachowała swoją podstawową formę od śmierci Stalina w 1955 roku. Od 1960 roku wszystkie narody, z których pochodziły ofiary Holokaustu, otrzymały możliwość stworzenia własnych upamiętnień. Od 1979 roku miejsce oficjalnie znajduje się na Liście Światowego Dziedzictwa UNESCO jako historyczne świadectwo przemysłowego masowego mordu nazistowskich Niemiec.
Wejście do Auschwitz-Birkenau | xiquinhosilva CC BY 2.0 Państwowe Muzeum Auschwitz-Birkenau dziś
Już w 1955 roku otwarto wystawę stałą w blokach 4, 5, 6, 7 i 11 dawnego obozu Auschwitz I. Prezentowane są tu listy nazwisk ofiar, fotografie, kopie akt obozowych i przedmioty historyczne. Inne ekspozycje opisują proces przybycia do obozu i przedstawiają kwatery mieszkalne oraz więzienie obozowe. Muzeum pokazuje także dziedziniec, na którym odbywały się egzekucje, oraz komorę gazową. Oprócz misji edukacyjnej muzeum zajmuje się też badaniami historycznymi oraz ochroną miejsca i jego obiektów historycznych.