Oyster Island prima della porta d'ingresso
Molto prima dei passaporti e delle liste passeggeri, l'isola era nota per le ostriche e per nomi mutevoli come Kioshk, Oyster Island e Gibbet Island. Alla fine del Settecento il mercante Samuel Ellis diede al luogo il nome attuale; all'inizio dell'Ottocento Fort Gibson sorvegliava il margine del porto.
Dal primo deposito alle sale ignifughe
La prima stazione federale per l'immigrazione aprì qui il 1º gennaio 1892. Dopo l'incendio che distrusse il complesso in legno nel 1897, il nuovo edificio principale aprì il 17 dicembre 1900, seguito dagli edifici ospedalieri nel 1902. È l'ossatura del museo che attraversi oggi.
Anni di picco e anni delle quote
Tra il 1892 e il 1954 passarono da Ellis Island quasi 12 milioni di immigrati. Il 1907 fu l'anno del grande afflusso, con 1,2 milioni di persone esaminate; dopo le leggi sulle quote del 1921 e del 1924, l'isola si trasformò da porta aperta in luogo di detenzione, controllo e declino.
Restauro e museo di oggi
Dopo la chiusura della stazione d'immigrazione nel 1954, l'isola rimase vuota finché la tutela del patrimonio ne cambiò il destino. Nel 1965 entrò nello Statue of Liberty National Monument e nel 1990 aprì il museo restaurato su un'isola ampliata a 11,1 ha. Questo contrasto fa apparire il luogo insieme grandioso e fragile.