Historie hrůzy
Už v roce 1940 byl Auschwitz I zřízen jako koncentrační tábor pro politické vězně, zatímco větší tábor Auschwitz-Birkenau II byl v roce 1941 vybudován jako pracovní a vyhlazovací tábor. V něm mohlo být vězněno až 125 000 lidí; většina však byla hned po příjezdu zavražděna v plynových komorách a spálena v krematoriích. Strašnou smrt zde v důsledku nacistického masového vraždění našlo nejen více než 1 milion Židů, ale také stovky tisíc Sintů, Romů, Poláků a homosexuálních lidí. Ti, kteří nebyli zavražděni v plynových komorách, často umírali na týrání nebo podvýživu. Dne 27. ledna 1945 tábor osvobodila Rudá armáda.
Obtížné vyrovnávání s dějinami
Trestní stíhání a společenská debata o holokaustu v Německu postupovaly zpočátku pomalu a s malými úspěchy. Celkem bylo nakonec odsouzeno jen 800 z odhadovaných 8 000 příslušníků SS, kteří sloužili v táboře Auschwitz. Hlavní váleční zločinci byli po skončení války odsouzeni v Norimberku, spoluúčast širší společnosti se však stala tabu. Teprve v 60. letech se konaly frankfurtské osvětimské procesy, zčásti díky práci generálního prokurátora Fritze Bauera. První procesy v roce 1963 měly trvat celých 20 měsíců, většinou skončily odsuzujícími rozsudky a konfrontovaly Německo s jeho bezprostřední nacistickou minulostí. V Německu následovaly ještě dva procesy i navazující řízení. Rakouské osvětimské procesy ve Vídni naopak skončily v roce 1972 dvěma osvobozujícími rozsudky a jen malou pozorností.
Koncentrační tábor Auschwitz-Birkenau | Dieglop CC BY-SA 4.0 Památník a muzeum
Už v roce 1947, dva roky po skončení války, založilo usnesení polského parlamentu Státní muzeum Auschwitz-Birkenau. Dnes se mnoho expozic nachází v táboře Auschwitz I, ale za návštěvu stojí i Auschwitz II. Krematoria nacisté krátce před osvobozením tábora zničili, jejich pozůstatky jsou však dodnes viditelné, stejně jako železniční koleje a nákladní vagony, v nichž byly oběti deportovány. Během studené války vznikaly spory o podobu muzea, stálá expozice si však od smrti Stalina v roce 1955 zachovala základní podobu. Od roku 1960 dostaly všechny národy, z nichž pocházely oběti holokaustu, možnost vytvořit vlastní památníky. Od roku 1979 je místo oficiálně součástí Seznamu světového dědictví UNESCO jako historické svědectví průmyslového masového vraždění nacistického Německa.
Vstup do Auschwitz-Birkenau | xiquinhosilva CC BY 2.0 Státní muzeum Auschwitz-Birkenau dnes
Stálá expozice byla otevřena už v roce 1955 v blocích 4, 5, 6, 7 a 11 bývalého tábora Auschwitz I. Jsou zde vystaveny seznamy jmen obětí, fotografie, kopie táborových spisů a historické předměty. Další expozice popisují proces příjezdu do tábora a ukazují obytné prostory i táborové vězení. Muzeum představuje také dvůr, kde se konaly popravy, a plynovou komoru. Vedle vzdělávacího poslání se muzeum věnuje také historickému výzkumu a zachování místa i jeho historických předmětů.